Рот небольшой, выдвижной. Глаза большие. Спинной плавник один, слившийся из двух. Его передняя часть, слегка возвышающаяся над задней, состоит из колючих лучей, задняя - из мягких. Колючие лучи имеются также в брюшных и в анальном плавниках.

Окраска тела темно-серая с большим количеством темных пятен и точек, которых больше всего на верхней половине тела, а также на спинном и хвостовом плавниках. Спина серовато-зеленая, бока желтовато-зеленые, брюхо зеленовато-белое. Глаза желтые. Окраска ерша может несколько изменяться, что зависит от цвета придонных грунтов. На песках его окраска светлее, чем на заиленных грунтах. Ерш ведет придонный образ жизни. Он держится в относительно глубоких местах с песчаным или несколько заиленным дном как в озерах, так и в реках, где избегает участков с сильным течением. Предпочитает тихие и глубокие плеса у обрывистых берегов, закоряженных мест, вблдзи мостов и других сооружений. Держится ерш стаями, состоящими из особей разного размера. Излюбленные места он покидает редко. Со своих ям ерш уходит лишь в период размножения, когда выходит на пойму, часто встречаясь на местах нереста с другими видами рыб. В темные ночи ерши из глубоких участков выходят к косам. В светлые лунные ночи таких перемещений не наблюдали.

Половой зрелости ерш достигает на втором-третьем году жизни. Нерестится при температуре воды 5-16° на твердых песчаных грунтах среди растительности, на глубинах до 1,5 м. Икру откладывает порциями, в связи с чем его нерест очень растянут. Плодовитость относительно высокая. У самок ерша из верховьев Днестра длиной 9,5-15,9 см количество икринок колебалось в пределах 3,7-22,1 тыс. штук, а из низовья Днепра длиной 16-18 см было обнаружено 29-104 тыс. штук. Растет ерш относительно медленно. В верховьях Днестра на первом году жизни он достигает длины около 3 см, на пятом - около 12 см. Заметно, что с возрастом темп роста ерша замедляется. Наиболее крупные особи имеют длину до 17 см, обычно же вылавливают ершей длиной около 8-12 см.

Питается ерш донными организмами, в числе которых личинки и куколки насекомых, черви, мелкие рачки, водяные ослики и другие. Эти же организмы потребляются в пищу более ценными видами рыб, например лещом. В связи с этим большая численность ерша может ограничивать питание леща и других более ценных видов рыб.

Ерш широко распространен в водоемах Европы и Азии. На Украине он многочислен в Волынских озерах, в водохранилищах Днепра и других реках и озерах.